“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，出自唐代诗人刘禹锡的《乌衣巷》。其中“王谢”分别指东晋时期的王导和谢安。
王导，字茂弘，东晋时期著名政治家、书法家，历仕晋元帝、明帝和成帝三朝，是东晋政权的奠基人之一。琅琊临沂人，也就是今天的山东临沂。王导出身于魏晋名门琅玡王氏，早年便与琅玡王司马睿（晋元帝）友善，后建议其移镇建邺，又为他联络南方士族，安抚南渡北方士族。东晋建立后，先拜骠骑大将军、仪同三司，封武冈侯，又进位侍中、司空、假节、录尚书事，领中书监。与其从兄王敦一内一外，形成“王与马，共天下”的格局。
永昌元年（322年），王敦谋反并攻入建康，欲废元帝而立幼主，因王导不赞同，只得退回武昌。不久，王导受元帝遗诏辅立明帝，迁司徒。“王敦之乱”平定后，进位太保。太宁三年（325年），明帝崩，王导与外戚庾亮等共同辅政。庾亮不听王导等人的劝谏，执意征历阳太守苏峻入京，致使其举兵反叛。咸和四年（329年）“苏峻之乱”平定后，王导驳斥众人欲迁都的念头，稳定局势。此后联合郗鉴继续执政，虽与陶侃、庾亮矛盾颇重，但终无大乱。咸康五年（339年）卒，年六十四。成帝举哀于朝堂，遣使追谥“文献”。葬礼规格同霍光、司马孚，为东晋中兴名臣之最。
谢安，字安石，东晋著名政治家，太常谢裒之子、镇西将军谢尚的从弟。陈郡阳夏人，也就是今天的河南太康人。他生活的时期比王导晚一些，大概二十岁的时候王导就去世了。谢安少年时得到名士王濛及宰相王导的器重，已在上层社会中享有较高的声誉。然而谢安并不想凭借出身、名望去猎取高官厚禄。朝廷最初征召谢安入司徒府，授任他佐著作郎之职，都被谢安以有病为借口推辞了。
后来，拒绝应召的谢安干脆隐居到会稽郡的东山，与王羲之、许询、支道林等名士、名僧频繁交游，出门便捕鱼打猎，回屋就吟诗作文，就是不愿当官。当时的扬州刺史庾冰仰慕谢安的名声，几次三番地命郡县官吏督促逼迫，谢安不得已，勉强赴召。仅隔一个多月，他又辞职回到了会稽。后来，朝廷又征召他为尚书郎、琅玡王友，谢安一概推辞。吏部尚书范汪举荐谢安为吏部郎，也被他写信拒绝。有关官员上疏认为谢安被朝廷征召，历年不应，应该禁锢终身，谢安便放浪于东部的名胜之地。
升平三年（359年），谢安的弟弟谢万与北中郎将郗昙兵分两路，北伐前燕。谢万在北伐时不能抚慰将士，又误认为敌军抵达，导致手下士卒惊扰奔溃，谢万也单骑狼狈逃还，军士看在谢安的份上才没有杀他。不久后，谢万被免为庶人。
淝水之战当时，桓冲在荆州听说形势危急，打算专门拨出三千精兵到建康来保卫。谢安对派来的将士说：“我这儿已经安排好了，你们还是回去加强西面的防守吧！”将士回到荆州告诉桓冲，桓冲很担心。他对将士说：“谢公的气度确实叫人钦佩，但不懂得打仗。眼看敌人就要到了，他还那样悠闲自在：兵力那么少，又派一些没经验的年青人去指挥。我看我们都要失败被俘了。”
同年十一月，谢玄遣刘牢之以五千精兵奇袭，取得洛涧大捷。十二月，双方决战淝水，谢玄、谢琰和桓伊率领晋军七万战胜了苻坚和苻融所统率的前秦十五万大军，并阵斩苻融。淝水之战以晋军的全面胜利告终。
当晋军在淝水之战中大败前秦的捷报送到时，谢安正在与客人下棋。他看完捷报，便放在座位旁，不动声色地继续下棋。客人憋不住问他，谢安淡淡地说：“没什么，孩子们已经打败敌人了。”直到下完了棋，客人告辞以后，谢安才抑制不住心头的喜悦，舞跃入室，把木屐底上的屐齿都碰断了。