传说，在很久以前，基督圣徒马可到意大利各地传教，当他乘船经过当时还未开化的威尼斯时：风暴骤起。船被刮到一处荒凉的浅滩上搁浅了。虔诚的马可向上帝祈祷。恍惚之中，马可仿佛听到天使的声音：
“愿你平安，马可！你将与威尼斯长存。”
马克便在威尼斯待了下来，经过马可多年的传教，威尼斯人皈依了基督教，享受着上帝的恩泽。马可死后，威尼斯人尊之为保护神，以狮子为标志。威尼斯为求神福，希望上帝无时不在自己身边，以马可的名字命名了许多建筑，圣马可广场就是其中最为著名的建筑之一。
圣马可广场位于威尼斯大运河北岸的里阿托岛上，许多世纪以来就是威尼斯社会与政治中心，因其地面由石块与大理石铺成，素有“大理石沙龙”之称。广场南临亚得里亚海湾，周边由建筑群合围而成，主要建筑完成年代不一，至16世纪文艺复兴时期，圣马可广场基本定型。
圣马可广场平面大致呈曲尺形，是三个梯形空间的组合。从大运河来进入广场，南面有一过渡空间。一对高大的、顶部饰有雕像的红色花岗岩圆柱标志着广场的入口，东侧的圆柱上站立着一只展翅欲飞的青铜狮像，这就是威尼斯的城徽一“飞狮”。飞狮的左前爪拿着一本圣书，上面用古老的拉丁文字写着上帝的神谕：“我的使者马可，你在那里安息吧！”总督府转折的立面将人们引向南北延伸的广场，广场两侧建筑的底层空廊产生一种动态韵律，将人的视线引向天空，前方的赭红色的圣马可钟塔摩天掠云，金色的圣马可教堂遥遥在望。走到北端向西一转，便进人大梯形广场广场的主空间。
圣马可广场的主空间纵深是175米，宽边90米，窄边56米，是一个大大的梯形结构。广场主要由圣马克堂、总督府及16世纪的图书馆、办公楼构成。这些建筑风格多样，但底层全做成开敞柱廊，使得广场与建筑之间自然和谐地统一在一起，而且，建筑物的大小高低变化也统一于广场的空间结构，错落有致，没有丝毫的局促、沉重之感。圣马可钟塔是广场的中心，高98米，平面方形结构。钟塔初建于9世纪末，14世纪重建，16世纪在塔顶又加上一座天使像。圣马可钟塔已成为广场的标志和威尼斯城市的标志。
圣马可广场的主体建筑——圣马可教堂是典型的拜古庭风格，其平面为希腊十字形，四臂等长。它建于1063年至1094年，后来又几经修改。十字的中央及四翼覆盖着一组共五个大穹顶。中央一个最为高大，表面以金色马赛克铺底，装饰着彩色大理石，富丽华贵，具有浓厚的东方艺术气息。这里安放着圣马可的灵柩，同时也是储存东方珍宝的地方。例如，教堂正门上方的一组马拉战车的青铜雕像，就是早先古希腊的遗物，掠自君士坦丁堡。
广场东西的总督府，是典型的哥特式建筑。最初建于814年，屡经火灾，现在的建筑是1309年至1424年所建，是威尼斯繁盛年代的象征。过去为执政官的官邸，现在成为艺术与兵器展览馆，馆内收藏许多珍宝。在圣马可教堂的右前方还有一座钟楼，系15世纪所建。顶部有一座巨钟，钟旁各立一个毛利人雕像，每当整点时分，他们便挥动手里的大锤，自动地敲响巨钟。
圣马可广场环境优美，南面可以远眺湛蓝的海湾及小岛上的圣景一圣乔治教堂。广场内装点着许多雕像、灯柱、旗杆，倍觉亲切。当地居民与来自四方的游客在这里待客会友，游览散步，置身于古代建筑的胜迹之中，令人心旷神怡，因此被誉为“欧洲最美丽的客厅”。